Beim Vulkanisieren verbinden sich unter Hitze und Druckeinwirkung die Moleküle von Kautschuk oder Kunststoffen zu langen, miteinander verknäuelten Ketten. Man spricht dann von Polymerisation. Dabei gewinnt der Grundstoff an Härte und Elastizität. Wird beim Direktansohlen die Laufsohle während des Anfügens an den übrigen Schuh vulkanisiert, spricht man vom Anvulkanisieren.

Vulkanisierte Werkstoffe haben oft die Eigenschaft, dass sie mit der Zeit „nachpolymerisieren“. Sie werden dabei härter und spröder. Man kann diesen Vorgang mit speziellen Gummipflegemitteln verzögern und zu einem gewissen Grad teilweise wieder rückgängig machen, aber nicht dauerhaft aufhalten.

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